A percepção de uma startup de crescimento acelerado – e que atingiu o estágio de scale-up – tem sido associada principalmente aos modelos de negócios capazes de conquistar milhares (ou até milhões) de usuários em relativamente pouco tempo. Exemplos incluem as plataformas digitais do tipo mercados multilaterais (ex.: Uber, Airbnb, iFood e Wellhub – antigo Gympass), os negócios digitais (particularmente associados ao modelo SaaS – ou Software as a Service) e as fintechs (ex.: Nubank e C6).

O fenômeno das empresas que se tornaram unicórnios – startups avaliadas em mais de US$ 1 bilhão – na última década no Brasil reforçou essa opinião. Não obstante, esse cenário pode ser ampliado. Há uma categoria de empresas construídas a partir de avanços científicos e tecnológicos (muitas vezes, de fronteira) que se propõem a resolver problemas complexos. Estas são as denominadas deep techs, empresas frequentemente originadas e desenvolvidas em universidades, ambientes de inovação (ex.: parques tecnológicos, centros de inovação e incubadoras) e laboratórios de pesquisa e desenvolvimento (P&D).

As deep techs se formam na interseção entre ciência, tecnologia e empreendedorismo. Tipicamente, essas empresas apresentam longos ciclos de desenvolvimento, elevada intensidade de capital e múltiplas camadas de incerteza (principalmente associadas aos altos riscos tecnológicos e, por vezes, regulatórios). Assim, elas também podem se transformar em unicórnios, porém o tempo necessário é longo comparativamente às empresas digitais.

Neste contexto, surge uma questão estratégica: as deep techs podem ser uma das fontes dos próximos unicórnios no Brasil? A resposta pode ser afirmativa – contanto que elas considerem alguns requisitos essenciais, a serem discutidos adiante.

Convém salientar que o fenômeno das deep techs não é uma novidade no mundo. Empresas bilionárias (em valor de mercado) no setor de tecnologia (tais como HP, Apple, Microsoft, Nvidia e Google) e do segmento de biotecnologia foram criadas a partir de avanços científicos e tecnológicos.

A HP e a Apple não nasceram em universidades, mas em garagens localizadas na cidade de Los Altos, Califórnia (Estados Unidos) – uma região que atualmente é reconhecida como o berço do Vale do Silício. A HP foi fundada em 1939 por Bill Hewlett e Dave Packard com o objetivo de desenvolver osciladores de áudio. A Apple nasceu em 1976, na garagem da casa dos pais de Steve Jobs. Seu primeiro produto foi o Apple I, um computador pessoal desenvolvido por Steve Wozniak. Ambas as empresas foram criadas tendo como origem o desenvolvimento de hardware, com tecnologias avançadas para a época.

Nos anos 80, Bill Gates e Paul Allen fundaram a Microsoft – então grafada como Micro-Soft, em referência a microprocessadores e software – visando desenvolver um software (na época, um interpretador da linguagem BASIC) para o Altair 8800, um dos primeiros computadores pessoais.

A Nvidia foi fundada em 1993 com o objetivo de desenvolver microprocessadores (ou chips) gráficos. O primeiro produto foi lançado em 1995. E, em 1999, seis anos após sua fundação, ela desenvolveu o conceito moderno de GPU (Unidade de Processamento Gráfico), fato que alavancou seu crescimento nos anos seguintes.

Essas quatro empresas – HP, Apple, Microsoft e Nvidia – tiveram suas origens associadas aos avanços tecnológicos. As próximas três – Google, Moderna e BioNTech – são exemplos de empresas originadas por avanços científicos.

O Google nasceu em 1988, tendo como base pesquisas desenvolvidas na Universidade de Stanford. O algoritmo que deu origem ao Google é denominado PageRank, em homenagem a um dos seus cofundadores, Larry Page. Esse algoritmo é fundamentado em uma combinação de técnicas de cadeias de Markov e álgebra linear (que envolvem autovalores e autovetores), tendo sido patenteado pela Universidade de Stanford.

As empresas focadas em biotecnologia são casos tradicionais de deep techs. Exemplos incluem a BioNTech, criada em 2008 por um casal de universitários alemães de origem turca, e a Moderna, empresa americana cofundada em 2010 por um biólogo de células-tronco de Harvard. Ambas desenvolveram especialização em mRNA (RNA mensageiro), lançaram vacinas contra a covid-19 e estão desenvolvendo outras soluções para combater o câncer.

No Brasil, a Embraer é um exemplo de empresa intensiva em tecnologia que apresenta um valor de mercado atual superior a US$ 1 bilhão. A Embraer atua nos segmentos aeronáutico, de defesa e segurança. Sua origem está associada ao Centro Tecnológico de Aeronáutica (CTA) e ao Instituto Tecnológico da Aeronáutica (ITA), instituições que criaram as condições para a fundação da empresa em 1969 (naquele momento, como uma estatal).

Outras empresas brasileiras intensivas em tecnologia podem ser mencionadas. Uma delas é a Tractian, uma deep tech fundada em 2019 que desenvolve soluções integradas de hardware (sensores IoT) e software (baseado em inteligência artificial) para monitoramento preditivo de máquinas e equipamentos industriais.

Outra deep tech brasileira que merece citação é a Brain4care, fundada em 2014 por Sérgio Mascarenhas, que foi professor da USP de São Carlos e da Universidade Federal de São Carlos. A empresa está ancorada na descoberta científica (do próprio professor Sérgio Mascarenhas) de que o crânio humano pulsa, fato que quebrou um paradigma médico. Com base nessa descoberta, a Brain4care desenvolve sensores não invasivos para mensurar a pressão intracraniana dos pacientes.

As deep techs podem se tornar unicórnios se desenvolverem algumas competências organizacionais críticas. Destaco o desenho de um modelo de negócio escalável, o objetivo estratégico de uma extraordinária criação de valor econômico e social, o alinhamento a uma condição apropriada de financiamento do negócio e a busca de um crescimento acelerado. Este deve ser obtido no momento adequado, ou seja, quando as soluções baseadas nos desenvolvimentos científicos e tecnológicos estiverem maduras para escalar (para tanto, ressalto o uso da escala TRL – ou Technology Readiness Level).

Nesse sentido, apresento quatro recomendações que considero essenciais para o sucesso das deep techs:

1) Modelo de negócio: as deep techs devem prover uma atenção especial ao desenho e validação do seu modelo de negócio. Este deve considerar as competências tecnológicas dos fundadores, as oportunidades do mercado de atuação, a validação da proposta de valor e a adequação do seu modelo de negócio (business model fit);

2) Estratégia de captação de investimentos (fundraising): essa estratégia deve considerar os estágios de evolução da deep tech e alinhar a busca de investimentos públicos e privados (capital de risco) a esses estágios. Recomendo uma atenção especial à captação de recursos das agências de fomento à pesquisa e inovação (tais como a Fapesp, Finep e Embrapii). Essa necessidade decorre dos elevados riscos tecnológicos e longos períodos de desenvolvimento das soluções tecnológicas de uma deep tech;

3) Formação do time de fundadores: esse time deve contemplar fundadores com competências tecnológicas (ex.: cientistas), além de conhecimentos e relacionamentos no mercado de atuação da deep tech. Em outras palavras, os fundadores devem ter uma adequação ao mercado (esse é o conceito de founders-market fit);

4) Estratégia de mitigação de riscos (ou estratégia de de-risking): essa estratégia deve considerar os diferentes riscos de uma deep tech, com ênfase nos riscos tecnológicos, regulatórios, mercadológicos e financeiros.